Definities van levensmiddelenadditieven variëren over de hele wereld. De Joint Commission on Food Codex Alimentarius van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) definieert voedseladditieven als: niet-voedzame stoffen die opzettelijk, meestal in kleine hoeveelheden, aan voedsel worden toegevoegd om het uiterlijk, de smaak, de textuur of de opslageigenschappen ervan te verbeteren.
Volgens deze definitie mogen voedselversterkers die bedoeld zijn om de voedingswaarde van voedsel te verbeteren, zoals voedingsvezels, sporenelementen, vitamine B12, fructo-oligosachariden, taurine (vaak toegevoegd aan energiedrankjes) en L-carnitine (voor gewichtsverlies, spieropbouw en antioxiderende effecten), niet worden opgenomen in de definitie van voedseladditieven.
Verschillende organisaties of landen hebben verschillende definities: FAO/WHO Joint Commission on Food Codex Alimentarius: Voedseladditieven zijn niet-voedzame stoffen die opzettelijk, meestal in kleine hoeveelheden, aan voedsel worden toegevoegd om het uiterlijk, de smaak, de textuur of de opslageigenschappen ervan te verbeteren.
EU: Voedseladditieven zijn alle stoffen die voor technische doeleinden kunstmatig aan voedsel worden toegevoegd tijdens de productie, verwerking, bereiding, hantering, verpakking, transport of opslag van voedsel.
Verenigde Staten: Voedseladditieven zijn stoffen die opzettelijk worden gebruikt om ervoor te zorgen, of zijn bedoeld om ervoor te zorgen dat ze direct of indirect componenten van voedsel worden of de kenmerken van voedsel beïnvloeden.
China: Volgens Artikel 54 van de *Voedselhygiënewet van de Volksrepubliek China*, Artikel 28 van de *Administratieve Maatregelen voor de Hygiëne van Voedseladditieven*, Artikel 2 van de *Administratieve Maatregelen voor de Hygiëne van Voedselversterkers*, en Artikel 99 van de *Voedselveiligheidswet van de Volksrepubliek China*, definieert China levensmiddelenadditieven als: Kunstmatige of natuurlijke stoffen die aan voedsel worden toegevoegd om de kwaliteit ervan te verbeteren, kleur, aroma en smaak, evenals voor conserverings-, versheid- en verwerkingsbehoeften.
Volgens de *National Food Safety Standard – Standard for the Use of Food Additives* (GB 2760–2014) worden voedseladditieven gedefinieerd als "kunstmatige of natuurlijke stoffen die aan voedsel worden toegevoegd om de kwaliteit, kleur, geur en smaak ervan te verbeteren, evenals voor conserverings-, versheid- en verwerkingsbehoeften. Dit omvat voedselaroma's, basisstoffen in kauwgom en verwerkingshulpmiddelen die in de voedingsindustrie worden gebruikt."
